Ce cours suppose une connaissance préalable des mouvements littéraires du XIXe siècle, notamment le réalisme et le naturalisme. Il est également conseillé d'avoir une familiarité avec les notions de narrateur, personnage, thème et point de vue en analyse littéraire. Ce cours s'inscrit dans la progression annuelle de Première Générale, après avoir étudié les notions théoriques du réalisme et du naturalisme. Il prépare à l'analyse approfondie d'une œuvre majeure du naturalisme au Baccalauréat.
Emile Zola, théoricien du naturalisme, expose ses idées dans plusieurs écrits, notamment ses préfaces aux romans de la série des *Rougon-Macquart*. Il défend une méthode d'écriture basée sur l'observation scientifique de la réalité, considérant que l'homme est déterminé par son hérédité et son environnement. L'écrivain doit, selon lui, analyser les personnages comme un biologiste étudierait des spécimens, en mettant en lumière les mécanismes sociaux et biologiques qui régissent leurs comportements.
Le naturalisme de Zola s'inspire directement des théories de Charles Darwin sur l'évolution et de celles d'Hippolyte Taine sur l'influence du milieu, de la race et du moment sur l'individu. Darwin fournit un cadre explicatif pour l'hérédité et la transmission des caractères, tandis que Taine met l'accent sur l'importance des facteurs sociaux et historiques.
Les *Rougon-Macquart* constituent un projet ambitieux : une fresque romanesque qui vise à retracer l'histoire d'une famille sous le Second Empire, en explorant les multiples facettes de la société française de l'époque. Zola utilise la famille comme un microcosme de la société, chaque personnage incarnant un type social ou une déviance particulière. L'étude de l'hérédité permet de relier les destins individuels à une histoire plus large.
*Germinal*, publié en 1885, s'inscrit dans un contexte de luttes sociales intenses. La France connaît une période de forte industrialisation, marquée par des conditions de travail difficiles pour les ouvriers et une profonde inégalité sociale. Zola dénonce avec force l'exploitation des mineurs dans les fosses de charbon du Nord.
Ce roman, publié en 1867, marque les débuts de Zola dans le naturalisme. Il explore les thèmes de l’adultère, du crime et de la culpabilité, mettant en scène un triangle amoureux et les conséquences tragiques de leurs actes. Le déterminisme y est particulièrement apparent, les personnages étant influencés par leur héritage et leur environnement.
Ce roman, paru en 1880, s'inscrit également dans les *Rougon-Macquart* et raconte l'ascension puis la chute d'une courtisane. Il offre une satire acerbe de la société parisienne de la Belle Époque, de ses hypocrisies et de ses excès.
Zola maîtrise différents registres et styles. Il passe du réalisme le plus cru à des passages lyriques et poétiques. Son style est reconnaissable par son vocabulaire précis, souvent scientifique, et son utilisation du détail pour créer une impression de véracité.
L'œuvre de Zola a eu une influence considérable sur les générations suivantes d'écrivains et de cinéastes. Son style réaliste et son engagement social ont inspiré de nombreux auteurs et metteurs en scène.
Malgré le contexte historique précis de ses romans, les thèmes abordés par Zola, tels que l'inégalité sociale, l'exploitation des travailleurs et la lutte des classes, restent d'une brûlante actualité. Ses œuvres continuent de nous interroger sur les rapports de pouvoir et les problèmes sociaux contemporains.